Les traitements par chimiothérapies vont agir en détruisant les cellules ayant un développement rapide. Elles vont détruire de préférence les cellules tumorales mais aussi indifféremment les cellules saines qui se reproduisent très vite, dont les cellules immunitaires et les cellules qui recouvrent la paroi du tube digestif. Cela va alors entraîner une baisse des défenses immunitaires, le patient sera plus sensible aux infections, qui sont source d’augmentation de la dépense d’énergie.

Les chimiothérapies vont également être responsables de nausées accompagnées ou non de vomissements, ce qui entraîne alors une anorexie et/ou un dégoût pour certains aliments.

Au niveau digestif, ces traitements peuvent causer des diarrhées ce qui va modifier les prises alimentaires et entraîner des pertes parfois importantes d’eau et de minéraux ce qui peut alors engendrer un risque de déshydratation. A l’inverse, certaines chimiothérapies peuvent conduire à un tableau de constipation voire d’occlusion.

Les traitements par chimiothérapie peuvent aussi parfois être responsables d’une modification voire d’une perte du goût ainsi qu’une sensibilité importante aux odeurs.